Sacramento letos prvič po 17 letih igra v končnici, prva ovira pa so branilci naslova, ki so v zadnjih osmih sezonah šestkrat igrali v finalu in si štirikrat nadeli šampionski prstan. Toda nepopustljivi Kingsi so kljub pomanjkanju izkušenj s takih tekem, potem ko so se po treh zaporednih zmagah Bojevnikov znašli pred izpadom, tako prekaljeno zasedbo na čelu z izvrstnim triom, ki je temelj te generacije Golden Stata, – Stephom Curryjem, Klayem Thompsonom in Draymondom Greenom – premagali v gosteh. Predtem so na gostovanjih pri Warriorsih klonili šestkrat zapored.

Gostje so bili boljši praktično v vseh košarkarskih elementih. Golden State je le izgubil manj žog, sicer pa je bil Sacramento boljši v skoku, precej boljši je imel odstotek zadetih prostih metov, s hitro igro je dal več točk iz protinapadov, zadel pa tudi več trojko od tekmeca. In to tudi z boljšim odstotkom. Curry je bil petkrat uspešen izza črte, toda njegovi soigralci so skupaj zadeli le toliko trojk kot on. Na drugi strani je bil met košarkarjev iz kalifornijske prestolnice za tri dobrih 40 odstotkov, natančni pa so bili 17-krat.

"Igrali so z večjo silo, več energije in vse so izvajali boljše. Nedvomno je zmagala boljša ekipa. Zaslužili so si to zmago. Mi moramo strini svoje vrste in se pripraviti na sedmo tekmo," je priznal trener Golden Stata Steve Kerr. Drugi polčas so gostje dobili za 12. Kadar koli se je domača zasedba približala – praktično vedno prek Curryja – je Sacramento hitro našel odgovor. Na začetku zadnje četrtine je na Stephovo trojko odgovoril Trey Lyles, zatem Malik Monk, v zadnjih minutah pa še De’Aaron Fox.

Fox se je, čeprav ima poškodovan prst na svoji boljši roki, izkazal s 26 točkami in 11 podajami. "Ponuja se nam res velika priložnost," je dejal košarkar, ki ima za sabo zares izvrstno sezono. Še dve točki več je zbral Monk, ki je dodal: "Prav to sem pričakoval od naše ekipe, od obeh pa na sedmi tekmi pričakujem še malce več. Bomo pripravljeni." Novinec Keegan Murray je prispeval 15 točk, ob tem pa ujel še 12 odbitih žog. Na drugi strani je bil z 29 točkami najboljši Curry, Thompson jih je dodal 22.

Lakersi so se v velikem slogu uvrstili v konferenčni polfinale. Memphis, ki je redni del sezone končal na drugem mestu Zahoda, so v seriji premagali s 4:2, zadnjo tekmo pa so v Crypto.com Areni dobili s kar 125:85. Grizlije so prisilil v vsega 30-odstotni met iz igre, sami pa so metali skoraj 54-odstotno. Gonilna sila domače obrambe je bil Anthony Davis, ki je ob 16 točkah in 14 skokih v statistiko vpisal še pet blokad. D'Angelo Russell se je izkazal z 31 točkami, kar je njegov rekord v končnici, LeBron James pa je ob metu iz igre 9/13 dodal 22 točk.

Lakersi so dobili vse tri domače tekme v seriji, na šesti pa pokazali svojo moč, ko so zdravi in imajo na voljo vse igralce. “Res si nismo želeli še enkrat v Memphis. Na vsak način smo želeli končati serijo na svojem parketu, zato smo bili zares osredotočeni,“ je dejal Austin Reaves, ki je statistiko napolnil z 11 točkami, osmimi podajami in šestimi skoki. Gostitelji so v prvem polčasu že povedli za 20, v tretji četrtini pa je razlika narasla na 36.

“Stvari se šele začenjajo. Prvo oviro smo preskočili, zdaj se bomo osredotočili na nasprotnika, ki ga bomo dobili v nedeljo. LeBron je po tekmi povedal nekaj modrih besed. Dejal, da je ravno toliko odvisno od nas kot od tekmeca. Če želimo biti uspešni, se moramo pokazati v svoji najboljši izvedbi,“ je bil zadovoljen trener Jezernikov Darvin Ham. Memphis tako ostaja pri le eni dobljeni seriji v končnici v zadnjih dveh sezonah. Najboljši igralec Grizlijev Ja Morant, ki ga je ovirala poškodba desnice, je tokrat prispeval le deset točk. Desmond Bane, ki je bil prepričan o sedmi tekmi, je dal 15 točk, Jaren Jackson pa jih je dodal 14.

“Po mojem mnenju v tej seriji zares nismo igrali svoje najboljše košarke. Na vseh šestih tekmah je bilo tako, čeprav smo dvakrat zmagali. Bili smo daleč od želenih predstav. Težave smo imeli z izvedbo, discipline, obrambo nasploh, prav tako s produktivnostjo v napadu … Preprosto moramo najti način, kako biti boljši. To je občutek, ki si ga moramo zapomniti in nas mora motivirati. Treba je razumeti, da je to del evolucije naše ekipe,” je po hitrejšem koncu sezone, kot so pričakovali, povedal trener Grizzliesov, Taylor Jenkins.

To je bil najvišji poraz Grizlijev v končnici v zgodovini kluba. Zelo se je poznalo, da je Morant igral s poškodovanim zapestjem. Manjkali so tudi Luke Kennard, Steven Adams in Brandon Clarke.

Med številnimi slavnimi osebnostmi so bili na tekmi tudi Kyrie Irving, Derek Fisher in 86-letni Jack Nicholson (prvič v tej sezoni na svojem sedežu v prvi vrsti).

Zahod, 1. krog:
GOLDEN STATE (6) – SACRAMENTO (3) 3:3
99:118 (25:23, 26:35, 29:32, 19:28)
Curry 29 (9/21 iz igre, 5/12 za tri), Thompson 22 (8/20 iz igre, 2/9 za tri), Wiggins 13, Moody 9, DiVincenzo 8, Looney (13 skokov) in Poole (2/1 iz igre) po 7, Green 4 in 10 podaj; Monk 28 (8/14 iz igre, 3/6 za tri), Fox 26 (10/18 iz igre, 2/5 za tri) in 11 podaj, Murray 15 (4/13 za tri) in 12 skokov, Huerter in Lyles (10 skokov) po 12, Sabonis (11 skokov) in Davis po 7,Barnes 6, Mitchell 5.

LA LAKERS (7) – MEMPHIS (2) 4:2
125:85 (31:20, 28:22, 41:25, 25:18)
Russell 31 (12/17 iz igre, 5/9 za tri), James 22 (9/13 iz igre, 2/5 za tri), Davis 16 (6/9 iz igre), 14 skokov in 5 blokad, Reaves 11, Beasley in Vanderbilt (3/8 za tri) po 9, Walker 8, Hačimura in Gabriel po 6, Christie 5, Schröder 2; Aldama 16, Bane 15 (5/16 iz igre, 2/6 za tri), Jackson Jr. 14 (3/12 iz igre, 1/6 za tri), Morant (3/16 iz igre, 2/7 za tri) in Brooks po 10, Williams in Lofton po 5, Roddy in Jones po 3, Konchar in Tillman po 2.

Končani seriji:
DENVER (1) – Minnesota (8) 4:1

PHOENIX (4) – LA Clippers (5) 4:1

Vzhod, polfinale, prvi tekmi, nedelja ob 19.00:
NEW YORK (5) – MIAMI (8)

Torek ob 1.30:
BOSTON (2) – PHILADELPHIA (3)

V krepkem tisku je izid v zmagah. Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.