17. septembra 2017 je košarkarska reprezentanca poskrbela za največji uspeh slovenskega moštvenega športa. Na krilih izjemne podpore je v finalu v Carigradu ugnala Srbijo (93:85) in stopila na evropski košarkarski prestol. V ljubljanski zasedbi sta trenutno dva evropska prvaka. Jaka Blažič se je prejšnji teden v osmini finala Evropskega pokala poškodoval in bo odsoten daljše obdobje, ob njegovi odsotnosti pa je kapetanski trak prevzel Aleksej Nikolić.

"Na to dvorano so spomini res fantastični," je dejal 30-letni organizator igre, ki je takrat v finalu po krčih Gorana Dragića imenitno prevzel dirigentsko palico in v zadnji četrtini vodil slovenski napad, prispeval zelo pomembne proste mete in ob tem odigral tudi odlično obrambo. "Ko sem zatem z Bambergom gostoval pri Efesu, smo bili v isti garderobi kot takrat v finalu. So na dan prišli ti lepi spomini. Res nekaj posebnega," je nadaljeval.

V Carigrad s popotnico prestižnih zmag

Sorodna novica Mitrović: Res je lepo voditi ekipo, ki se 40 minut tako bori in daje maksimum

V torek ob 18.00 jih bo znova lahko obujal, ko se bo s Cedevito Olimpijo za mesto v polfinalu Evropskega pokala pomeril z Bahčešehirjem, ambicioznim turškim klubom, ki je Blažiča vmes za eno sezono zvabil iz ljubljanskega zmajevega gnezda v Carigrad. "Oni so nedvomno favoriti. Igramo v gosteh in nimamo česa izgubiti. Ko se igra na eno tekmo, je vse mogoče. Zavedamo se, da ta tekma odloča o vsem. Da poraz končuje evropsko pot. Ta pritisk moraš čutiti. Če nam uspe, ti spremeni sezono, saj ti prinaša nadaljnje boje. S tako miselnostjo, kot smo odigrali zadnji tekmi, gremo v Carigrad. Celo sezono smo že navajeni na naporen ritem. V januarja smo imeli peklenska dva tedna, zato ni to nič neobičajnega. Treba se je dobro spočiti, naspati, najesti in potem na delo," je dodal Nikolić, ki je pravi čas ujel odlično formo.

Vrhunsko je odigral zadnja dva obračuna, ko so slovenski prvaki vpisali dve prestižni zmagi. Z uspehom nad kakovostnim Bešiktašem so si priigrali četrtfinale Evropskega pokala, v nedeljo pa so na kolena spravili še evroligaško Crveno zvezdo, kar jim je dalo dodatnega zagona pred "novo tekmo sezone". Po treh letih so zmaji znova v četrtfinalu drugega najmočnejšega evropskega tekmovanja. Tudi tedaj so v obeh fazah izločilnih bojev igrali s turškima kluboma. Najprej so v osmini finala ugnali Türk Telekom, potem pa so morali priznati premoč Bursasporju. Zdaj jih po Bešiktašu torej čaka Bahčešehir, a tokrat v gosteh, zdajšnja tekmeca pa sta vsaj na papirju kakovostnejša, kot sta bila tista pred tremi leti.

Cedevita Olimpija bi z uvrstitvijo v polfinale dosegla največji klubski uspeh v zadnjih 15 letih. V zadnjem obdobju z izjemo sezone 2021/22 v Evropi ni igrala pomembne vloge. Tako je zadnji evropski presežek iz premierne sezone stoženske dvorane 2009/10, ko so se zmaji prebili med 16 v Evroligi. Ovira pred polfinalom drugega ranga klubskih tekmovanj stare celine so rdeči zmaji iz Carigrada. Gre za klub s kratko zgodovino, a velikimi ambicijami. V letu, ko je Slovenija postala evropski prvak, je bil šele ustanovljen košarkarski kolektiv Bahčešehir, ki pa ima z močnim finančnim zaledjem tudi visoke cilje. Vodi ga Dejan Radonjić, črnogorski strokovnjak, ki ima bogate evroligaške izkušnje, pred prihodom Simoneja Pianigianija v Ljubljano pa se je med kandidati za prevzem Cedevite Olimpije omenjalo tudi njegovo ime. Njegov pomočnik je nekdanji slovenski selektor Rado Trifunović, ki je sicer v Carigradu že pet let, saj je predtem deloval pri Fenerbahčeju.

Radonjićeve ekipe slovijo po čvrsti obrambi

Največji pečat je pustil pri Crveni zvezdi, vodil pa je tudi Panathinaikos, Bayern in Budućnost. Njegove ekipe slovijo po dobri obrambi, kar velja tudi za Bahčešehir, ki je bil v svoji skupini Evropskega pokala na prvem mestu. Sicer pa je ekipa, ki je v rednem delu tekmovanja prejemala najmanj točk, ob tem pa podelila največ blokad in ukradla največ žog. "Zelo kakovostna ekipa, ki je dominirala v svoji skupini. Moj "kum" in veliki prijatelj Radonjić jo je prevzel lani med sezono, ko sem bil jaz v Galatasarayu. Iz nje je naredil resno evropsko moštvo. Vidi se, da kakšne ima klub ambicije. Fokus je na Evropi," je dejal Radonjićev rojak Zvezdan Mitrović, ki se je zelo izkazal na klopi Cedevite Olimpije.

"Defenzivni principi so jasni. Veste, kako je pod njegovim vodstvom igrala Zvezda. Takrat zagotovo eno najboljših obramb v Evroligi. Tudi selekcija igralcev je temu namenjena. So čvrsti in močni fantje. Ima pa ekipa tudi veliko talenta v napadu. To dokazujejo celo sezono. V prvem delu tekmovanja so si precej pred koncem zagotovili prvo mesto. Vse položaje imajo dobro pokrite z izkušenimi in kakovostnimi posamezniki, ki so igrali v Evroligi in tudi v NBA-ju. Klub ima resne ambicije," je dodal Mitrović.

Prednost tekmeca bo zagotovo svežina, saj je zadnjo preizkušnjo imel v petek, slovenski prvaki pa so medtem igrali v sredo in nedeljo: "Več časa imajo za pripravo. Zagotovo nas bodo dobro analizirali in 'skenirali' do popolnosti. Pomemben bo ta tekmovalni adrenalin. Energija bo glavna, se pa ve, da se po takih tekmah, kot je bila Zvezda težko zaspi, že ob 7.00 pa nas je čakal pot v Carigrad. Mi nimamo velike rotacije, je pa res, da gremo iz tekme v tekmo, dviga se samozavest in na nas ni nobenega pritiska."

Korkmaz, Ponitka, Simonović, Smith, Sipahi ...

Medtem ko je popotnica ljubljanskih zmajev pred četrtfinalom z zmago nad Zvezdo popolna, pa so v nekoliko slabšem rezultatskem stanju rdeči zmaji iz Carigrada. V zadnjem krogu turškega prvenstva so z zmago nad Yalovasporjem (88:89) prekinili niz petih porazov. Pri gostiteljih je bil zelo razigran nekdanji član Cedevite Olimpije Martin Krampelj, ki je 23 točkam dodal 12 skokov. Pri Bahčešehirju je bil z 18 najboljši kapetan Tyler Cavanaugh, ki je bogate evroligaške izkušnje nabiral pri Žalgirisu. Te ima tudi na Kosovu rojeni turški reprezentančni organizator igre Kenan Sipahi.

Radonjić ima v garderobi še nekaj zvenečih imen. Dober ljubljanski znanec je črnogorski center Marko Simonović, ki je nosil Olimpijin dres. Lani sta skupaj pri Partizanu igrala naturalizirani hrvaški reprezentant Jaleen Smith in izkušeni Poljak Mateusz Ponitka, ki je bil krvnik Slovenije v četrtfinalu minulega EuroBasketa. Glavna okrepitev sezone pa je sloviti domači košarkar Furkan Korkmaz, ki se je po sedmih letih vrnil iz Lige NBA. Sprva je oblekel dres Monaca, a se je po težavah s poškodbami razšel z evroligašem in odšel v domovino.

"Seveda gre za zelo kakovostno ekipo, ki je bila z razlogom prva v svoji skupini. Zagotovo bo na nas dobro pripravljena. Igra doma in čaka nas še ena trda bitka. Smo samozavestni in pripravljeni na "rock'n'roll," je dejal najboljši strelec zmajev ob zadnjih dveh zmagah Devin Robinson, izkušeni center Andrija Stipanović, ki je v karieri igral tudi v Turčiji za Trabzonspor in carigrajski Büyükčekmece, pa je dodal: "Zelo dobro moštvo. Podobno kot Bešiktaš zelo fizično. Igra agresivno obrambo, imamo pa tudi mi svoje kakovosti. Zagotovo bo dobra tekma. Večji pritisk je na njih, mi pa imamo priložnost za še en podvig. Igramo v gosteh. Vemo sicer, da Bahčešehir nima neke navijaške baze. Naša naloga je, da imamo pravo energijo in še enkrat damo vse od sebe." Zmagovalca čaka polfinalni obračun na dve zmagi z boljšim iz para Hapoel Jeruzalem – Gran Canaria.

Četrtfinale, torek ob 18.00:
BAHČEŠEHIR – CEDEVITA OLIMPIJA

Ob 20.00:
HAPOEL JERUZALEM – GRAN CANARIA

Sreda ob 19.00:
HAPOEL TEL AVIV – TüRK TELEKOM ANKARA

Ob 20.30:
VALENCIA – CLUJ NAPOCA