Na klubski ravni se največja dvorana v Sloveniji ni zapolnila že več kot dekado. Jeseni bo minilo deset let, odkar so zmaji zadnjič zaigrali v Evroligi. Tedaj so v Ljubljani gostovali Panathinaikos, Real Madrid in Fenerbahče, ki so na tribune privabili po 8000, 9000 in 10.000 gledalcev. Sezono predtem se jih je na Barceloni zbralo tudi 9000, v začetku tistega leta, ko so ljubljanski košarkarji prvič igrali v Stožicah, pa je Slovenijo zajela prava košarkarska evforija. Potem ko so v skupinskem delu na domačem terenu dobili vse tekme, so v Top 16 igrali z Barco pred kar 13.000 gledalci, na Lottomatici in Maccabiju pa jih je bilo okoli 12.000.

Sorodna novica Blažič: Na začetku smo povedali, da je glavni cilj vrnitev ljudi v Stožice

Zdaj je v mestu zmaja ponovno zavladala košarkarska vročica. Slovenski prvaki lovijo deseto zaporedno evropsko zmago, ki bi jim prinesla mesto med najboljšimi štirimi ekipami Evropskega pokala. Trikrat – dvakrat v 60. letih in leta 1997 – so prišli med štiri v Evroligi, zdaj naskakujejo še tretji polfinale v drugem najprestižnejšem tekmovanju stare celine. Uspelo jim je pred 20 leti, dve leti zatem pa so tudi osvojili pokal. "Pred nami je spektakel v polnih Stožicah. S predstavami v zadnjih mesecih smo si ga zaslužili. Veseli smo, da imamo priložnost priti v polfinale Evropskega pokala. "Čaka nas izjemna ekipa Bursasporja, ki po mojem mnenju trenutno poleg nas igra najboljšo košarko v tem tekmovanju. Zavedamo se, da ne bo lahko, imamo pa svoje prednosti in cilje, ki jih bomo skušali uresničiti. Vsi smo že nestrpni. Osebno ne pomnim, kdaj sem se taktično toliko pripravljal na eno tekmo. Vse to potegne evforija, ki trenutno vlada v Ljubljani," je navdušen kapetan Jaka Blažič.

V polni dvorani ekipa lahko boljša za 20 ali 30 odstotkov

"Navijači so nam v veliko pomoč. Začeli so verjeti v nas. Polne Stožice so kot poln Pionir, Kaunas Arena, Oaka, pirejska Miru in prijateljstva … Ekipa je tako lahko za 20 ali 30 odstotkov boljša kot sicer. Nobeden ne more iz tebe izvleči še dodatno raven energije in adrenalina, kot to lahko naredijo navijači," je dodal ljubljanski trener Jurica Golemac. Pred Cedevito Olimpijo je še druga turška ovira v izločilnih bojih. Nasprotnika dobro pozna, saj se je z njim v tej sezoni že pomerila dvakrat, dvakrat pa sta se ekipi srečali tudi lani, ko sta bila oba obračuna odigrana v Bursi, dvakrat pa so slavili zmaji. V tej sezoni sta bili obe moštvi uspešnejši na domačem parketu, prav proti krokodilom iz Marmare pa so v začetku februarja Ljubljančani začeli zmagoviti pohod.

Zdaj bo povsem nova zgodba, saj je bila Cedevita Olimpija novembra v Turčiji ob porazu v popolnoma drugačnem stanju kot zdaj, tudi Bursaspor pa je v Stožicah gostoval oslabljen. "Spremenila se je njihova dinamika v igri. Imajo pet ali šest igralcev, za katere mirno rečemo, da bi lahko igrali v katerem bogatejšem evropskem klubu. Zelo dobro so tudi vodeni in vsak igralec točno ve, kaj je njegova naloga. Preprosto v njihovi igri ni naključij. So agresivni v obrambi in strpni v napadu. Kompletna ekipa, ki je ne smeš nikakor podcenjevati. Pomembno bo, da bomo gojili svojo hitro igro. Mogoče je manjša pomanjkljivost Bursasporja omejena rotacija. Če bomo igrali na svoj način agresivno v obrambi in s hitro tranzicijsko igro, bodo prišli v končnico utrujeni. Moramo igrati na to karto," je nasprotnika opisal Blažič.

V zadnjem odboju blesti Andrew Andrews

V osmini finala je zasedba Dušana Alimpijevića navdušila z zmago v Beogradu nad Partizanom, ki je letos le dvakrat izgubil na domačem terenu – poleg Bursasporja je bila od njega v Štark Areni boljša le še Cedevita Olimpija. V izdihljajih rednega dela so imeli gostitelji četrtfinale že na dosegu roke, toda Turkom je uspel preobrat in po podaljšku so dosegli največji mednarodnih uspeh v klubski zgodovini (105:95). Tik pred to tekmo so tesno klonili pred Anadolu Efesom, pred prihodom v Ljubljano pa v državnem prvenstvu nadigral Afyon. Potem ko sta ekipo zapustila Allerik Freemna (CSKA), ki je bil prvi strelec, in Egemen Güven (Anadolu Efes), zaradi katerega je nekaj vrzeli pod obročema, je v ospredje stopil Andrew Andrews, ki se je proti Partizanu celo spogledoval s trojnim dvojčkom, na koncu pa bil statistično najboljši posameznik osmine finala.

"Seveda smo želeli, da zmaga Bursaspor, saj smo hoteli igrati doma, ne zato, da bi igrali z njimi in ne s Partizanom. Dobili smo to domačo tekmo, a na takih srečanjih favoritov ni. Oni igrajo zelo pametno košarko. Zame so najboljša ekipa v Evropi. Govorim o ekipi kot celoti, kako igrajo, kako se točno ve vse, kaj kdo dela, kdo so nosilci, delavci … Premorejo veliko kakovosti. Podobno se jim je zgodilo kot nam. Med sezono so nekoliko spremenili ekipo in dobili to želeno kemijo. Delujejo res kot odlična celota. Prišli so tudi v končnico turškega prvenstva, z Efesom so igrali na eno posest, v tej sezoni ugnali že Fener … Vemo, da nimajo zvenečega imena, ali velike evropske tradicije, a v tem trenutku igrajo res vrhunsko košarko," je nadaljeval prvi mož ljubljanske stroke, ki je poudaril, da bodo morali njegovi varovanci biti maksimalno osredotočeni vseh 40 minut.

Beograjsko opozorilo zmajem

Prepričan je, da ima Cedevita Olimpija dovolj kakovosti za zmago in če bo na krilih navijačev na ravni, kakršni je predvsem v zadnjem obdobju nekajkrat dokazala, da je lahko, ima lepe možnosti za napredovanje. Po njegovih besedah bosta odločala obramba in inteligenca košarkarjev. "Cela zunanja linija je vrhunska. Derek Needham, ki ga poznamo iz Mornarja, igra po mojem mnenju najboljšo sezono v kariero. Za tri zadeva s 50-odstotno uspešnostjo in je zelo samozavesten. Andrews od odhoda Freemana igra neverjetno. Je prvi strelec in podajalec. Prav tako zadeva z zelo dobrim odstotkom. Onuralp Bitim je eden najbolj talentiranih turških igralcev, ki je eksplodiral v tej sezoni. Zelo je popravil met. Pripeljali so Johna Hollanda, ki je lani z Unicsom igral finale Evropskega pokala, letos pa Evroligo. Vsi lahko kreirajo in zadevajo. Na štiri in pet nimajo takšne rotacije, a imajo igralce, ki igrajo zelo dobro. Kevarrius Hayes je lani igral Evroligo. Je odličen bloker in atlet. Dave Dudzinski je igralec, ki je čvrst in igra zelo inteligentno," je dodal Golemac.

"Ni skrivnost, da v zadnjem času niti vleče Andrews, ki je po odhodu Freemana v CSKA dobil pooblastila v napadu. Na njem bo velik fokus. Presenečenje sezone je Bitim, ki igra odlično in bo po sezoni požel veliko zanimanja velikih klubov. Needhama poznamo iz jadranske lige in vemo, da je odličen timski igralec. Zelo samozavesten je pri metu, njegov odstotek pa letos res visok. Dudzinski je ekipni igralec, ki dela, kar trener zahteva. Pod košem je zelo neugoden Hayes, ki veliko pomaga pri prevzemanju in branjenju "pick and rolla". Ekipa je zelo kakovostna. S klopi prihaja Holland, ki je še pred dvema mesecema igral Evroligo," je trenerjeve besede potrdil Blažič.

"Z nekaj soigralci smo si ogledali tekmo Bursasporja s Partizanom. Vedeli smo, da lahko preseneti. Celo tekmo so bili blizu, nato z malce sreče prišli do podaljška in ga dokaj suvereno dobili. To je velik dosežek, saj vemo, kako je igrati pred polno Areno v Beogradu z navijači, ki jih ima Partizan. Pokazali so pravi karakter in zmagovalno mentaliteto. Poslali so opozorilo tudi nam. Potem sem si ogledal še posnetek te tekme. Se mi zdi, da je Partizan igral precej na silo. Čutilo se je, da je pritisk velik in so nekateri igralci hoteli dati nekaj ekstra, s tem pa rušili nek ritem v igri. Najbolj pomembno je, da ima ekipa skupen cilj – zmago. Vsak posameznik se mora podrediti ekipi in temu cilju. Verjamem, da bo publika naš šesti igralec. Prejšnji teden smo izkusili, kako lepo je igrati pred polnimi tribunami, verjamem pa, da bo vzdušje zdaj še boljše. Upam, da bomo leteli na krilih navijačev," je zaključil Blažič. Zmaje po četrtfinalu – v primeru uspeha se bodo v polfinalu pomerili z zmagovalcem obračuna Gran Canaria – Andorra – v soboto čaka še en vrhunec, končnica Lige ABA, kjer bodo najprej gostili Igokeo. Serija se igra na dve zmagi.

Četrtfinale, torek ob 21.00:
VIRTUS BOLOGNA – RATIPHARM ULM

GRAN CANARIA – ANDORRA

Sreda ob 20.00:
CEDEVITA OLIMPIJA – BURSASPOR

Ob 20.30:
VALENCIA – METROPOLITANS 92