Po remiju na uvodu s Švico in dveh odločilnih golih v sodnikovem podaljšku proti Kostariki so Brazilci nekako z rutino in še zdaleč ne stoodstotno predstavo onemogočili Srbijo. Postopoma se kakovost igre dviga, zamisli selektorja Titeja pa se uveljavljajo, pri čemer se kljub vsemu ofenzivnemu talentu ne sme pozabiti, da gre predvsem za pragmatika, katerega moštva so se vedno znala najprej dobro braniti.

Nasprotno so Mehičani odprli mundial v eksplozivnem slogu, kot prvi šokirali svetovno prvakinjo Nemčijo, nato že manj suvereno strli Južno Korejo, na koncu pa v položaju, ko bi morali potrditi osvojitev skupine F proti Švedski pogoreli, obrambno razpadli in se po zaslugi Korejcev vendarle znova znašli med 16 najboljšimi na svetu.

Tekma za vpis v zgodovino
Osrednja zgodba panameriškega dvoboja je ravno mejnik, na katerem je Mehika vedno obstala, razen če je gostila svetovno prvenstvo. Osmina finala je zadnja postaja El Tri vse od ZDA 1994. Šestkrat zapored so se poslovili v 1. krogu izločilnih bojev in zato jih svet še vedno ni sprejel za nogometno velesilo, čeprav imajo nore številke igralcev, klubov in gledalcev, močno in (pre)bogato elitno ligo ter vznemirljive zvezdnike. Izhodišče za izbrance Juana Carlosa Osoria je znano: Če premagajo Brazilce, se vpišejo v zgodovino.

"Ne bomo stali zadaj in čakali. Brazilski napadalci so predobri za takšen načrt. Držali se bomo svoje ideje, da imamo vsaj štiri ali pet napadalnih igralcev. Upamo, da bi prevladali pri posesti žoge, s čimer bi jim porušili njihovo samozaupanje in prevzeli pobudo," je nič kaj skromen Kolumbijec na mehiški klopi, ki je prepričan, da lahko uženeš petkratne svetovne prvake, če se poslužiš njihovih receptov za uspeh.

"Dobro vemo, kako močna je Brazilija, a imamo ogromno zaupanja vase in smo samozavestni, da lahko zmagajo," odseva enako prepričanje ključni vezist Mehike Hector Herrera. Oči Mehičanov so uprte v napadalni trio Vela - Hernandez - Lozano, ki bi moral prevesiti tehtnico na mehiško stran. Zaradi kartonov ne sme igrati vezist Hector Moreno, dilema je ali premakniti Miguela Layuna naprej na krilo ali ga pustiti na boku in začeti z Jonathanom dos Santosom.

Nazadnje v osmini obstali v Italiji 1990
Če so Mehičani na zadnih šestih SP-jih obstali v osmini finala, so zato Brazilci vse od ZDA 1994 dalje vselej igrali vsaj v četrtfinalu. Selektor Tite se ne gre skrivalnic in je dan pred tekmo javno potrdil začetno postavo, v kateri poškodovanega Marcela na levem boku menja Filipe Luis, na desnem boku pa kljub pozdravljenemu Danilu ostala Fagner. Pomembni joker s klopi Douglas Costa je bržkone izgubljen za celotno prvenstvo.

Po slovesu Messija in Ronalda ima Neymar veliko priložnost, da v Rusiji preseže rivala za naziv najboljšega na svetu, a kaj ko je v skupinskem delu bil prvo ime Brazilije Phillippe Coutinho. A Tite verjame, da je napočil čas za obraz reprezentance. "Vemo kakšno ceno se plača, da se po poškodbi lahko vrne na najvišjo raven. Proti Srbiji je Neymar naredil vse, kar se je od njega zahtevalo taktično, branil in zapiral je bočne branilce, iskal je gol, preigraval in tekel z žogo."

Martinez spominja na lekcijo Walesa na Euru 2016
Na drugi tekmi dneva v Rostovu na Donu bo Belgija še v izrazitejši vlogi favorita proti Japonski. Rdeči vragi niso več samo papirnati favoriti, temveč resno in izredno močno moštvo, ki ima zgodovinsko priložnost. Četa Roberta Martineza je z 9 doseženimi goli dobila vse tri tekme v skupini G in s tem še naprej uživajo v osupljivem nizu neporaženosti, ki zdaj traja že 22 tekem!

"Res verjamemo v uspeh. Dobro vemo, da ni prostora za napake. Spomnite se tekme z Walesom na Euru 2016: vsi so mislili, da bomo šli suvereno naprej, a smo izpadli. Tega se moramo zavedati in iz tega črpati moči za tekmo," je Španec na belgijski klopi opozoril, da se je izredna belgijska generacija že opekla v položaju, ko so se že videli v naslednjem krogu. Postava je najmočnejša možna, z obema kreatorjema Edenom Hazardom in Kevinom de Bruynom, v špici pa z izredno nevarnim Romelujem Lukakujem.

Samuraji po tveganju zdaj s spočitimi aduti
Japonska se je v osmino finala prebila z izdatno pomočjo Kolumbije, saj so za tretjo tekmo povsem premešali postavo in grdo razočarali ter izgubili z odpisano Poljsko (0:1). Selektor Akira Nišino, ki vodi modre samuraje šele dobra dva meseca, se je posul s pepelom in prevzel vso odgovornost nase. A po drugi strani ima po poigravanju z usodo povsem spočito šesterico članov udarne postave. "Želimo se oddolžiti navijačem, ki verjamemo, da so bili razočarani, saj so od 90 minut dobili samo 10 dobrih minut Japonske," je Nišino obljubil pravo japonsko podobo - hitrost, predrznost in nepopustljvost. Šindži Kagava, Makoto Hasebe, Takaši Inui in Juja Osako so spet v prvem planu in zagotovilo za protinapade, katerih se lahko boji tudi Belgija.

Osmina finala, ponedeljek ob 16.00, Samara (TV SLO 2/MMC):
BRAZILIJA - MEHIKA

Verjetni postavi:

Brazilija: Alisson; Fagner, Thiago Silva, Miranda, Filipe Luis; Casemiro, Paulinho; Willian, Coutinho, Neymar, Gabriel Jesus.

Mehika: Ochoa; Layun, Ayala, Salcedo, Gallardo; Herrera, J. Dos Santos, Guardado; Vela, Hernandez, Lozano.

Sodnik: Gianluca Rocchi (Italija)

Ponedeljek ob 20.00, Rostov (TV SLO 2/MMC):
BELGIJA - JAPONSKA

Verjetni postavi:

Belgija: Courtois; Vertonghen, Kompany, Alderweireld; Witsel, De Bruyne, Carrasco, Meunier; Mertens, E. Hazard; Lukaku.

Japonska: Kavašima; H. Sakai, Jošida, Šodži, Nagatomo; Hasebe, Šibasaki; Haraguči, Kagava, Inui; Osako.

Sodnik: Malang Diedhiou (Senegal)