Poljake so navijači na svetovno prvenstvo, prvo po letu 2006, pospremili z velikimi upi. Postava je glede na Euro 2016, ko jih je po streljanju enajstmetrovk v četrtfinalu izločila Portugalska, praktično nespremenjena. Poljska se je na SP v Rusijo uvrstila prepričljivo kot prva v skupini v konkurenci Danske, Črne gore, Romunije, Armenije in Kazahstana. Evforija se je nekoliko polegla po septembrskem porazu proti Danski (4:0), ki je bil njen najvišji v zadnjih 15 letih. Zaskrbljenost povzroča predvsem obramba, ki je v kvalifikacijah prejela 14 golov, največ med vsemi evropskimi reprezentancami na prvih dveh mestih. Dobro so pokriti na vseh položajih. Obrambi poveljuje Kamil Glik, v zvezni vrsti se vse začne pri Piotru Zielinskem, najbolj zvezdniški pa je seveda napad z Robertom Lewandowskim (rekordnih 16 golov v kvalifikacijah) in Arkadiuszem Milikom. Selektor je Adam Navalka, ki je reprezentanco prevzel leta 2013 in ga imajo za najbolj zaslužnega za preporod poljskega nogometa. Gre za zelo uigrano ekipo, ki je sposobna igrati v več formacijah. Če pridejo iz skupine, o čemer dvomijo le redki, bodo v izločilnih bojih še posebej nevarni. Poljake bo na prvenstvu spremljalo veliko število navijačev, ki ne slovijo ravno kot najbolj miroljubni. Ruska policija bo v mestih, kjer igrajo Poljaki, še posebej pozorna na huligane.

Kolumbijski potencial, ki se (še) ni razcvetel
Kolumbija je navdušila pred štirimi leti, ko jo je v četrtfinalu zaustavila Brazilija. Južnoameričani imajo zagotovo nogometaše, ki lahko ponovijo ta dosežek, a zadnja štiri leta niso prinesla napredka, ki so ga mnogi pričakovali. V kvalifikacijah so se milo rečeno mučili in si zagotovili nastop na drugem zaporednem prvenstvu, potem ko so manjkali 16 let, šele v zadnjem krogu. James Rodriguez je bil eden najboljših igralcev SP-ja v Braziliji in kolumbijski navijači ga tudi tokrat vidijo v vlogi vodje "kofetarjev". Po neuspešni epizodi v Real Madridu se je 26-letnik spet našel v Bayernu, za katerega je v sezoni dosegel 8 golov in prispeval 14 podaj. Na papirju gre za odlično ekipo. V vratih je David Ospina (Arsenal), v obrambi Davinson Sanchez (Tottenham) in Yerry Mina (Barcelona), sredino pokrivata James Rodriguez (Bayern) in Juan Cuadrado (Juventus), v napadu sta Radamel Falcao (Monaco) in Carlos Bacca (Villarreal). Tudi zato jo stavnice v skupini postavljajo pred Poljsko. Od leta 2012 reprezentanco vodi nekdanji argentinski selektor, prekaljeni 68-letni Jose Pekerman. Gre za izkušeno, uigrano ekipo, ki je v zadnjih štirih letih igrala tudi v četrtfinalu Copa America in polfinalu Copa Centenario. Kolumbijci težko dosegajo gole. Na 18 kvalifikacijskih tekmah so jih zabili le 21. Navdušili so marca, ko so v Parizu s 3:2 premagali Francijo, potem ko so zaostajali z 0:2. Veliko bo odvisno od začetka turnirja. Tu jim gre na roko spored, saj se bodo najprej
pomerili z Japonsko.

Levi iz Terange že okusili čar četrtfinala
Senegal bo na svetovnem prvenstvu zaigral drugič, znova po letu 2002, ko je navdušil in se uvrstil v četrtfinale. To je bila šele druga afriška reprezentanca, ki se je uvrstila na svetovnih prvenstvih med osem. Kvalifikacije je zaznamovala nenavadna odločitev Fife, ki je zaradi sodniškega nameščanja tekme odredila ponovitev obračuna med Senegalom in Južnoafriško republiko (1:2). V ponovljeni tekmi je Senegal zmagal in dinamika skupine se je popolnoma spremenila. Prvi zvezdnik ekipe je napadalec Liverpoola Sadio Mane. Hrbtenico moštva ustvarjajo branilec Kalidou Koulibaly (Napoli) ter vezista Idrissa Gueye (Everton) in kapetan Cheikhou Kouyate (West Ham). Nadarjena in fizično izjemno močna reprezentanca, ki pa ima nekaj pomanjkljivosti v taktičnem smislu in disciplini. Na SP-ju 2002 je 21 od 23 igralcev prišlo iz francoske lige, tokratna ekipa je razpršena po vsem svetu. Selektor je Aliou Cisse, kapetan Senegala iz leta 2002, katerega izkušnje s svetovnega prvenstva bodo ekipi vsekakor koristile. Na pripravljalnih tekmah so marca remizirali z Uzbekistanom in Bosno in Hercegovino, maja z Luksemburgom. Kljub porazu so krepko namučili Hrvaško v Osijeku (2:1) in pokazali, da na SP-ju ne bodo topovska hrana. Razpoloženje pred odhodom v Rusijo so si dvignili z zmago nad Južno Korejo (2:0).

Japonci zamenjali selektorja, ki jih je popeljal na SP
Japonska se je neposredno uvrstila na svoje šesto zaporedno svetovno prvenstvo s prepričljivimi predstavami, ko je bilo najpomembneje. Bilo je nekaj spodrsljajev, kot je domači poraz proti Združenim arabskim emiratom, a nihče ni pričakoval, da bo japonska zveza aprila, le dva meseca pred svetovnim prvenstvom, odpustila selektorja Vahida Halilhodžića. Razlog naj bi bili slabi odnosi in komunikacija med njim in igralci ter neprepričljivi predstavi na prijateljskih tekmah proti Maliju (1:1) in Ukrajini (1:2). Bosanskega stratega je presenetljivo zamenjal tehnični direktor japonske zveze Akira Nišino, ki ima po mnenju strokovnjakov na razpolago najslabšo japonsko ekipo v zadnjem obdobju. V ekipi izstopajo Juto Nagatomo (Galatasaray), Keisuke Honda (Pachuca), Šindži Kagava (Borussia Dortmund) in Šindži Okazaki (Leicester). Disciplina in organizacija pri Japoncih nikoli nista bila vprašljivi, prav tako ne fanatična borbenost. Slabši del ekipe je obramba. Samuraji so se dvakrat uvrstili v osmino finala (2002, 2010), letos bi bilo to presenečenje, čeprav je skupina najbolj izenačena med vsemi. Vprašanje je, kako bo novi selektor na novo premešal karte. Pripravljalni tekmi z Gano (0:2) in Švico (0:2) nista najboljša popotnica za obračune v Rusiji. Samuraji so si malce dvignili samozavest z zmago nad Paragvajem (4:2) tik pred svetovnim prvenstvom.

Opombe:
- v vrstici Fifa lestvica je aktualna uvrstitev vsakega udeleženca skupine.
- nastop: število nastopov na SP-jih, vključno z Rusijo 2018.
- stavnice: koeficienti so postavljeni za preboj v izločilne boje (osmina finala), zmago v skupini ter za zmago na celotnem turnirju.