V nesreči, ki se je zgodila nad Calabasasom, je umrlo vseh devet ljudi na krovu, ki so bili na poti z letališča v Santa Ani do košarkarske akademije Mamba v 130 kilometrov oddaljenem Thousand Oaksu, ki jo je ustanovil Bryant.

Poleg 41-letnega Bryanta so bili v helikopterju še njegova 13-letna hči Gianna, obetavna mladinska igralka košarke, njena soigralka Payton Chester z mamo, trenerka košarke Christina Mauser, trener bejzbola John Altobelli z ženo in hčerko ter pilot Ara Zobayan.

Tri trupla so med razbitinami našli v nedeljo na dan nesreče, preostalih šest pa v ponedeljek, poroča francoska tiskovna agencija AFP.
Posmrtne ostanke oseb, ki so bile v helikopterju, so odstranili iz kraja nesreče in jih prepeljali v forenznični center, kjer jih bodo pregledali in identificirali, so v izjavi za javnost zapisali v losangeleški mrtvašnici.

Helikopter Sikorsky S-76B z dvojnim motorjem je strmoglavil le okoli 20 kilometrov pred ciljem, ko je v izredno slabi vidljivosti treščil v hrib nad Calabasasom.

Preiskovalci se bodo v preiskavi osredotočili na vremenske razmere, saj je bilo izredno megleno, in na morebitne mehanske odpovedi. Na terenu se že zbirajo preiskovalci Zvezne administracije za letalstvo (FAA) in nacionalnega odbora za varnost v transportu (NTSB), ki bodo izvedli ločeni preiskavi. Pomagal jim bo tudi FBI, pri preiskavi pa sodelujeta še izdelovalec helikopterja in izdelovalec motorja zanj, poroča Washington Post.

A vprašanje, ki se zastavlja najpogosteje glede te tragične nesreče, je, kako je mogoče, da je na tisto usodno nedeljsko jutro, ko je celo losangeleška policija zaradi slabe vidljivosti prizemljila vso svojo zračno floto, Bryantov helikopter dobil dovoljenje za polet? Odgovor? Od kontrolorjev letenja na letališču John Wayne v Santa Ani je dobil posebno dovoljenje.

Tovrstna izredna dovoljenja sicer niso neobičajna, gre za t. i. pravila vizualnega letenja (VFR), ki pilotu zrakoplova omogočajo letenje v neoptimalnih vremenskih razmerah, pri čemer se zanaša na svoje vizualne sposobnosti.

Drugače je polet mogoč samo s pravili instrumentalnega letenja (IFR). IFR sicer zahteva posebej opremljen zrakoplov z instrumenti in izšolanega pilota z "IR ratingom".

Pilot v VFR pogojih mora imeti vizualni stik z drugimi zrakoplovi in geografskimi preprekami. Letenje v oblakih je prepovedano. Tudi če je na voljo kontrolor, ki zagotavlja separacijo, je glavna odgovornost za preprečitev trkov pri VFR-ju še vedno pilotova.

Ko so pogoji še slabši od minimalnih

Obstaja podkategorija "Special VFR" (SVFR), kjer lahko pilot leti samo v kontrolnem območju okrog letališča z dovoljenjem kontrolorja, tudi če so vremenski pogoji pod minimalnimi za običajen VFR, vendar zadostni za SVFR.

Če pilot leti po pravilih VFR-ja, pa se vremenski pogoji poslabšajo, lahko spremeni polet v IFR po posvetu s kontrolorjem, vendar mora imeti veljavno dovoljenje (rating) za instrumentalno letenje in ustrezno opremljeno letalo. Situacija je lahko tudi obratna, če leti pilot IFR-polet in so ustrezni pogoji za VFR, lahko prekliče IFR-polet in nadaljuje kot VFR.

Pogoji za VFR letenje se razlikujejo po državah in glede na zračni prostor. V Sloveniji velja:
- nad višino 3.000 metrov: vidljivost vsaj 8 km
- pod višino 3.000 metrov: vidljivost vsaj 5 km

Hotel se dvigniti nad oblake

Jennifer Homendy iz NTSB-ja, ki si je že ogledala kraj nesreče in zbrala dokaze, je povedala, da prvi izsledki kažejo, da je helikopter z letališča Johna Wayna poletel pod VFR pogoji, nato pa je pilot nad Burbankom, ko se je vidljivost še poslabšala, zaprosil za letenje pod SVFR pogoji, kar je možno v primeru, da se vremenske razmere med samim poletom naglo poslabšajo.

Megla je sicer na tem obalnem delu Kalifornije pogosta, a tisto jutro je bila še posebej gosta.

In čeprav je tudi dovoljenje za let po SVFR-ju "razmeroma normalno", pa ni nekaj, kar bi stroka priporočala, piše CNN. V primeru da pilotu odobrijo SVFR, ta običajno nato pod temi pogoji ohranja tesnejšo komunikacijo s kontrolorji letenja.

V primeru Bryantovega helikopterja je kontrola pilotu nad Burbankom zaradi prometa odredila čakanje, zato je 12 minut krožil nad losangeleškim živalskim vrtom, dokler mu kontrola ni izdala SVFR-ja. Na tej točki je letel na višini 426 metrov. Pilot je nato zaradi prometa in slabe vidljivosti zaprosil za radarsko asistenco, ki mu je dala napotek, naj se drži avtoceste in leti na višini največ 762 metrov. Kmalu za tem se je začel dvigati, a so mu iz kontrolnega stolpa sporočili, da še vedno leti prenizko, da bi ga radar zaznal. Leteti tako nizko je sicer tvegano, saj lahko pilot hitro izgubi orientacijo. Morda je bilo to krivo, da je helikopter na tisti točki opustil traso avtoceste, ki mu jo je svetoval kontrolor letenja.

Okoli štiri minute kasneje je pilot sporočil, da se bo dvignil še višje, da bi se ognil debeli plasti oblakov. Ko so ga iz kontrole letenja vprašali, kaj namerava storiti, ni bilo odgovora. Radarski podatki kažejo, da se je helikopter dvignil na 700 metrov, nato pa zavil levo in se začel spuščati, preden so z njim nad prizoriščem nesreče izgubili vsak stik. Stroko preseneča predvsem visoka hitrost letenja v teh slabih pogojih, ki je znašala skoraj 300 kilometrov na uro.

Ko je helikopter treščil ob pobočje, ga je v hipu zajel silovit požar. Razbitine so našli na 330 metrih nadmorske višine.

Kot je za BBC povedal Thomas Anthony, direktor za letalsko varnost pri USC-ju, lahko piloti, ko letijo v gosti megli ali oblakih, izkusijo "prostorsko dezorientacijo". "Zato je tako potrebno, da takrat uporabiš letalske instrumente, ki ti dajejo umetno obzorje."

Težava pa je, da moraš za to dobiti posebno dovoljenje kontrolorjev, za kar pa lahko čakaš tudi eno uro ali več, kar se, žal, mnogim zdi prezamudno, še posebej v Bryantovem primeru, ko so imeli samo še 20 kilometrov do cilja.

Robert Ditchey, veteranski pilot letal in aeronavtični inženir je za USA Today dejal, da je bila nesreča Bryantovega helikopterja "povsem izogibna". "In šel bi celo tako daleč, da bi rekel, da neodgovorna od nekaterih ljudi," je dodal. "Tu imamo enega najpomembnejših ljudi na svetu, ki takole tragično konča, pa se vprašaš, zakaj? Kaj za vraga se je zgodilo? Zakaj so se ljudje v takih razmerah sploh vkrcali? Vreme za policijo tisti dan ni bilo sprejemljivo, zakaj bi bilo za Kobeja?"

A, kot poudarja Anthony, "nikdar ni samo ena stvar, ki povzroči nesrečo zračnega plovila", zato morajo preiskovalci preučiti, "kaj se je nesrečno sestavilo, da je bil rezultat ta tragična nesreča". Helikopter S-76 je "izjemno napredno, sofisticirano zračno plovilo, ki je pogosto v rabi po vsem svetu", je dejal in poudaril, da je imel dva motorja, kar pomeni, da bi lahko letel tudi ob odpovedi enega od njih. Da bi odpovedala oba motorja, se zgodi zelo redko.

"Pretresljivo" prizorišče

Kurt Deetz, nekdanji pilot družbe Island Express Helicopters, ki je delal za Bryanta med letoma 2014 in 2016, je za The Times povedal, da je Bryant v 90 odstotkih letel prav s Sikorskim S-76B, ki je strmoglavil v nedeljo.

Omenjeni helikopter je opisal s samimi presežniki, njegovo stanje in vzdrževanje da sta bila "fantastična", "brezhibna". Bryant je imel najraje prav S-76B, ki ga Deetz primerja s "kadilakom, limuzino - prav limuzinski je". Model imajo še posebej radi zvezdniki, slovi pa kot udoben in varen, je še dodal.

Bryantov helikopter je bil izdelan leta 1991, preden ga je leta 2015 na dražbi kupil slavni športnik, pa ga je za prevoz VIP-strank uporabljala zvezna država Illinois.
Pilot, Ara Zobayan, je bil izkušeni pilot in je med kolegi veljal za zelo izkušenega in dobrega pilota. Na območju južne Kalifornije je redno letel, tako, da je teren dobro poznal. Bil je tudi helikopterski inštruktor.

Homendyjeva je prizorišče nesreče, sicer težko dostopen hribovit predel, opisala kot "pretresljivo". Razbitine helikopterja so ležale po površini okoli 150 metrov, pri čemer sta se rep in glavni rotor ločila od trupa. Črne skrinjice ni bilo, ker ta v tem primeru ni bila obvezna. Namesto črne skrinjice, skratka,naprave, ki zapisuje podatke iz letečega zrakoplova, so uporabljali iPad.

Helikopter za boj proti losangeleškemu prometu

Bryant je redno uporabljal svoj zasebni helikopter, tudi v času, ko je še igral za ekipo Los Angeles Lakersov. Tudi s svoje zadnje tekme v središču Los Angelesa je aprila 2016 slovesno odletel z njim proti domu v Newport Beachu.

Razlog je losangeleški promet, za katerega je znano, da je obupen in slovi po duhamornih prometnih konicah. za razliko od večine ostalih ameriških velemest so zaradi mestne infrastrukture prebivalci te kalifornijske metropole obsojeni na vožnjo z lastnimi avtomobili.

Po podatkih raziskovalne družbe Inrix so losangeleški vozniki leta 2018 v povprečju izgubili okoli 128 ur zaradi zgoščenega prometa.

Če bi bil promet običajen, bi za pot od Bryantovega doma v Newport Beachu do športne akademije Mamba v Thousand Oaksu košarkar potreboval okoli eno uro, tako pa se lahko v prometnih konicah pot podaljša na več kot tri ure.

Hollywoodski in športni zvezdniki tako pogosto posegajo po helikopterjih - Bryantovega je denimo občasno najemala tudi Kylie Jenner. Sam Bryant je nekoč v intervjuju dejal, da se je za helikopter odločil, da bi lahko manj časa preživel v avtomobilu in več s svojimi štirimi otroki.