ZDA še zdaleč niso edine, ki so izdale takšna in podobna opozorila za Irak, ki ostaja nevaren turistični cilj. Toda če berete dalje, boste zasledili: "Varnostne razmere v Kurdistanu (IKR), ki vključuje upravne enote Sulimanijo, Erbil in Dohuk, so v zadnjih letih v primerjavi s preostalim Irakom stabilnejše. V IKR-ju je bilo zaznati precej manj terorističnih napadov in uporniškega nasilja kot v drugih delih Iraka."

Kurdistan, avtonomna pokrajina na severu Iraka, ki uživa precejšnjo politično neodvisnost od Bagdada, je daleč najvarnejši in najdostopnejši del Iraka. V nasprotju s preostalo državo se tu lahko turisti svobodno sprehajajo po bazarjih, hoteli in trgovine pa ne doživljajo nenadnih in rednih izpadov elektrike.
Tu so nakupovalna središča, luksuzni hoteli s petimi zvezdicami, centri dobrega počutja in zgodovinske znamenitosti kot Erbilova starodavna trdnjava, uvrščena na Unescov seznam svetovne dediščine. Erbil je celo turistična prestolnica 2014 po izboru arabskega turističnega sveta. "Naši načrti so do leta 2015 postati mednarodna, svetovno znana destinacija," pravi Mavlavi Džabar Vahab, vodja kurdistanske turistične zbornice. "Nikdar si nismo mislili, da bi bile naše ambicije lahko tako velike."

400 hotelov, letališče in veliki načrti
Kurdistan je res zelo hitro zelo napredoval. Še leta 2007 je imel 106 hotelov, danes pa se ponaša z več kot 400. V Erbilu so zgradili 400 milijonov dolarjev vredno tehnološko dovršeno letališče in še dve drugi drugod po pokrajini. Marriott gradi v Erbilu obsežen kompleks Empire s hotelom s petimi zvezdicami, bungalovi in progo za gokart.
Hotele gradijo tudi verige Hilton, Kempinsky in Sheraton. Letos naj bi v blagajno Kurdistana od turizma kapnila milijarda dolarjev, leta 2015 pa naj bi bila ta številka še petkrat večja. Do leta 2030 ima Erbil v razvojnem načrtu še park safari, dirkališče in golfišče s 36 luknjami.

Kljub temu pa ima Kurdistan še dolgo pot do mednarodne turistične destinacije. "Dobro jim gre v regionalnem turizmu, pri Iračanih, Irancih in turistih iz Zaliva. Pri ljudeh, ki iščejo samo hladnejšo, bolj gorsko klimo, ki bi radi namočili noge v bazen, uživali v dobri hrani in pohajkovanju," razlaga Harry Schute, ki vodi agencijo Other Iraq Tours. "Kar pa se tiče zahodnih turistov, so še v povojih."

Največji delež obiskovalcev Kurdistana (okoli 70 odstotkov) predstavljajo Iračani z juga države. Sledijo Iranci, Turki in šele nato Evropejci. Turistična zbornica je najela libanonsko agencijo Team International, da bi Kurdom pomagala začrtati razvojni načrt za 65 turističnih destinacij po pokrajini, od smučarskih letovišč in vožnje s kajaki do zgodovinsko-religiozno pomembnih krajev. Alkohol je v zmernem Kurdistanu že dolgo dovoljen, toda zdaj je govor celo o igralnicah, kar bi bilo za Bližnji vzhod nekaj povsem novega. "Zakaj pa ne?" se namuzne kurdistanski zunanji minister Falah Mustafa Bakir.

Veliki minus: infrastruktura
A zunaj Erbila je infrastruktura slaba. Tako da, čeprav je pokrajina bogata z gradovi, starimi svetišči najrazličnejših veroizpovedi in drugimi arheološkimi najdišči, turisti le stežka pridejo do njih. O jami Šanidar, kjer so v 70. letih odkrili ostanke neandertalca, samostanu svetega Mateja iz 3. stoletja in Lališa, svetišča kurdske sekte jazidijev in drugih znamenitostih je le malo ali nič vodičev in spletnih informacij.
"Ko pomislite, recimo, na Petro v Jordaniji, pomislite na vse vodiče, znake, brošure in pamflete, ki razlagajo, kaj gledate. Mi nimamo tu ničesar od tega. Zato se morate močno zanašati na vašega vodiča, da vam razloži, da je polje pred vami kraj, kjer je Aleksander Veliki leta 331 pred našim štetjem premagal perzijskega kralja Dariusa III.," razlaga Schute.

Poleg tega pa ostajajo tudi določeni izzivi v zvezi z varnostjo. Predlagano smučarsko letovišče leži sredi območja, ki ga uporablja PKK, turško-kurdska teroristična skupina, ki deluje s severa Kurdistana. Na južni meji pa je razporejenih več 10.000 iraških vojakov zaradi spora z Bagdadom glede nafte in meja - Bagdad namreč obtožuje Kurdistan, da skrivoma kuje zaroto za odcepitev.
"Napetosti škodijo in so že prizadele tržišče," pravi Navroz M. Muhamad Amin, eden izmed generalnih direktorjev kurdistanskega investicijskega odbora. "A, hvalabogu, smo zunaj sezone in upajmo, da se bodo stvari kmalu rešile."

Kurdistan je obdarjen tudi z osupljivo naravo, kot je, denimo, Gali Ali Beg, "Grand Canyon Bližnjega vzhoda", kot mu pravijo domačini. Soteska ne le, da ponuja dih jemajoč razgled, ob izjemnem plezanju ponuja tudi prvovrstni rafting. "S kajakom do Bagdada!" se bere druga rahlo pretirano ambiciozna reklama.

Še celo brez znakov, vodnikov, smučanja, restavracij in luskuznih vil so gore za domače turiste že zdaj priljubljena destinacija. Na sončen zimski dan Luaj Karim razkazuje svoji nevesti in njeni družini Beksol, kraj, ki leži dobesedno znotraj slapa. "Bagdad je samo mesto, to pa je narava. Krasno je, zelo lepo," pravi Karim, častnik iraške vojske, ki je kurdsko pogorje obiskal že četrtič. Ob omembi morebitne neodvisnosti se boji le, ali bo še vedno lahko obiskoval te lepe kraje.