Znanstveniki so sicer na podlagi satelitskih slik in s pomočjo teleskopov že v preteklosti opazili majhne, a opazne izpuste plina, zato so pričakovali, da bo Curiosity kmalu po pristanku na Marsu avgusta lani potrdil obstoj metana, plina, ki ga na Zemlji večinoma (v okoli 95 odstotkih) "proizvajajo" mikrobiološki organizmi.

A čeprav zadnje leto Radovednost vneto "vsrkava" marsovski zrak, za zdaj njene izjemno občutljive merilne naprave tega plina niso zaznale, kar je pri Nasinih raziskovalcih, ki so plovilo razvili in ga zadnje leto skrbno spremljajo, povzročilo nemajhno razočaranje. "Če se odpraviš nekaj iskat, potem pa tega ne najdeš, si vsekakor razočaran," je za BBC priznal Chris Webster, vodja ekipe, ki "nadzoruje" in interpretira podatke Curiosityjevega laserskega spektrometra.

Plina premalo - ali pa sploh nič
Ker Radovednost metana sploh ni zaznala, zdaj raziskovalci domnevajo, da je tega plina (če ga je sploh kaj) največ 1,3 delca na milijardo na volumen planetove atmosfere, kar pomeni, da ga je najmanj šestkrat manj, kot so na podlagi satelitskih in teleskopovih podatkov domnevali znanstveniki, piše v članku, objavljenem v reviji Science Magazine.

Argument, da je Curiosity na površju planeta in da se ne premika prav dosti, zaradi česar morda ne bi zaznal plina v atmosferi na drugem delu Marsa, ne zdrži, ob tem pojasnjujejo znanstveniki, saj se ozračje v pol leta dodobra premeša - in bi ga Curiosity v dobrem letu svoje odprave zagotovo zaznal.

Zelo verjetno življenja ni
Čeprav ima metan lahko zelo različne izvore, pa so strokovnjaki upali, da bi ga morda na Marsu lahko proizvajali mikrobi, ki živijo globoko pod načeloma ne ravno gostoljubnim površjem rdečega planeta. A podatki tega niso potrdili. "Naša opažanja sicer te možnosti ne izključujejo, ampak verjetnost za to, da so izvor metana metanogeni mikrobi, zelo znižajo," je Webster še dejal za BBC.

Ne bodo obupali
Njegov sodelavec z univerze Michigan Sushil Atreya pa dodaja: "To še vedno ne pomeni, da na Marsu ni kakšnih drugih vrst mikrobov. Je pa manj verjetnosti, da obstajajo takšni, ki ne proizvajajo metana." Radovednost sicer nad svojo misijo še ne bo obupala - če bo zaznala metan, bo viru poskušala čim bolj slediti in videti, kam jo bo sled pripeljala, še pojasnjuje Webster.