V zgodbi o najstniški ljubezni in odraščanju imata glavni vlogi Cara Delevingne in Jaden Smith, Okorn pa je v zapisu za spletni portal Backstage ob spletni premieri dejal, da je bilo delo v Hollywoodu od nekdaj njegova ambicija. V zapisu se spominja, da je bil scenarij za film Life in a Year (Leto življenja) prvi, ki ga je dobil na mizo, potem ko je popisal pogodbo za sodelovanje z ameriško agencijo za talente Gersh. Po njegovih besedah je nato prebral še okoli 100 drugih scenarijev, a ga noben drug ni tako močno čustveno premaknil kot Life in a Year.

"Čeprav smo Vzhodnoevropejci morda znani kot trdni in hladni posamezniki, ki jemo krompir in pijemo vodko, me ni sram priznati, da sem po prvem branju scenarija jokal. In ko se ti to zgodi, je odločitev za režijo predloge jasna," je zapisal Okorn.

Life in a Year je zgodba o tem, "kakšen je namen prave ljubezni". Cara Delevingne igra spontano, vihravo najstnico Isabelle, Jaden Smith pa njenega vrstnika Daryna. Čeprav prihajata iz različnih svetov – Isabelle živi v revnem predelu mesta, Daryn pa je bodoči študent Harvarda iz premožne družine –, se globoko zaljubita. Kmalu udari tragedija: Isabelle razkrije, da boleha za rakom in da ji zdravniki napovedujejo samo še leto dni življenja. Daryn sklene, da ji bo v tem letu dni pomagal doživeti "celo življenje": v 12 mesecih bosta skupaj doživela ključne mejnike izpolnjenega življenja. Okorn obljublja kombinacijo smeha in solz, in to v tem vrstnem redu: "Na testnih predvajanjih smo videli, da se ljudje najprej sprostijo in ob filmu smejijo, potem pa jih "udarimo na kepo" s čustvi"; ne preostane jim drugega, kot da se zjočejo."

O sodelovanju z mladima igralcema je za Televizijo Slovenija dejal, da rad dela z otroki, rad dela z naturščiki, z ljudmi z ulice. "Pri Jadnu je sicer drugače, on se je rodil v igralsko družino, on je igralec. Odličen je, kot da je narejen iz gume, z njim lahko počneš, kar želiš. Seveda pa končni izdelek ni odvisen le od igralcev, mora biti dober scenarij in moraš znati tudi dobro zmontirati film. Mene so vsi strašili, s kom bom delal, ampak bila je super izkušnja. Jaden je zelo razgledan in lepo vzgojen mladostnik. Do vseh je bil prijazen, nič zvezdniški, in vedno je skrbel za to, da bo Cara zadovoljna. Care pred snemanjem nisem poznal, nisem vedel, kdo je. Slišal sem komentarje, da ni talentirana, ampak izkazalo se je nasprotno. Ko sem videl njene posnetke na YouTubu, sem dojel, da je zabavna, da ima veliko energije, igra kitaro, bobne, beatboxa … Ni še imela priložnosti, da bi se izkazala kot igralka, niso izkoristili njenega potenciala. Jaz sem izkoristil to njeno divjo stran," je povedal Okorn.

V stranskih vlogah se pojavijo še oskarjevec Cuba Gooding Jr., komik Chris D'Elia, raper RZA, Nia Long in drugi.

"Ta žanr je včasih mehansko narejen"
Režiser se sicer zaveda, da premisa njegovega filma ni nova. "Taki filmi se včasih zdijo zelo mehansko narejeni, kot da bi kdo nametal vse parametre v računalnik, ki nato izpljune film za mlade o bolezni," je povedal za Entertainment Weekly. "V Hollywoodu ima to celo vzdevek, sick-lit, po analogiji s chick-lit. Ampak rekel sem si: 'Ne, film mora priti od srca. Ne bo pretenciozen, pač pa življenjski.'"

Okorn je v zapisu za Backstage pojasnil še, da v scenarij ni posegel, kot režiser si ga je želel predvsem nadgraditi. Po dveh letih piljenja scenarija z avtorjema Jeffreyjem Addissom in Willom Matthewsom pa so ugotovili, da nimajo ničesar, če za film ne bodo zadolžili pravih igralcev. Pri projektu je bil od vsega začetka poleg Jaden Smith, ki je bil po Okornovih besedah zanj popoln, težje pa je bilo najti glavno igralko. Okornu je nato asistent Jan Belcl predlagal, da bi k sodelovanju povabili Caro Delevingne.

Manekenka, ki je prestopila k filmu
Okorn si je ogledal filme, v katerih je nastopila, o izbiri igralke pa so ga dokončno prepričali njeni zabavni posnetki na YouTubu. "Njena energija v teh videih je bila tako čista, iskrena, nora, posebna in zabavna. Mislim, igra kitaro in bobne in povrhu vsega beatboxa. Pomislil sem, da je to ena najbolj karizmatičnih in edinstvenih oseb, kar jih je, in prav ta vidik sem želel raziskati in prikazati v Life in a Year," je zapisal Okorn, ki mu je v čast, da je igralka nato privolila v sodelovanje. Okorn je sklenil zapis z mislijo, da je Life in a Year najboljša ameriška produkcija, pod katero bi se lahko podpisal: "Obožujem svoje igralce in producente." Izvršni producenti filma so Will Smith, Jada Pinkett in James Lassiter.

"Tam cenijo režiserje."
Glede vprašanja, do katere mere je imel proste roke pri delu, je bil Okorn v Hollywoodu pozitivno presenečen: "Mislil sem, tako kot misli večina ljudi, da je v Hollywoodu tako, da te vsi omejujejo. Je pa ravno nasprotno. Tam cenijo režiserje. Imajo sindikat režiserjev in določena pravila, ki jih je treba spoštovati. Na primer producenti sploh ne smejo v montažo prvih osem tednov po snemanju. Potem si film lahko ogledajo, ampak ne smejo ničesar spreminjati pred prvo testno projekcijo, na kateri vsaj sto ljudi oceni film. Če je ocena slaba, lahko spremenijo, kar želijo. Če je ocena dobra, sploh tako kot je bila naša, pa verjemite, da nihče ne bo spreminjal filma. Druga stvar glede svobode pri mojem delu pa je, da smo izvrstno sodelovali. Res sem imel vrhunske producente, dva, s katerima sem delal na dnevni bazi, sta Caleeb Pinkett in Clarence Hammond. Imela sta toliko dobrih idej. Če je bilo treba kakšen del filma spremeniti zaradi finančnih razlogov, sta vedno našla kreativno rešitev, ki je bila pogosto celo boljša kot tisto, kar sem si sam zamislil. Tudi Will Smith in Jada Pinkett sta bila super. Will se je na snemanjih ukvarjal predvsem s svojim sinom Jadnom Smithom, ki igra glavno vlogo. Dajal mu je nasvete, večinoma zelo dobre," je za TV Slovenija opisal svojo hollywoodsko izkušnjo.

Rad bi "združil Slovence"
Celovečerec ima za sabo kar nekaj preprek, ki jih je moral premagati na poti do občinstva od začetka snemanja v letu 2017. Kot je povedal režiser: "Temu filmu se je zgodilo vse slabo, kar se filmu lahko zgodi, tudi korona. Ampak sreča je, da je še vedno aktualen, ni se postaral in mislim, da se tudi nikoli ne bo. Naredili smo dober film, na testnih predvajanjih so ga gledalci ocenili zelo dobro. Na glavnem testnem predvajanju si je film ogledalo 300 ljudi. Dobili smo oceno 93 od 100, kar je neverjetno. Prijatelji, ki sem jim v tem vmesnem času predvajal film, so se smejali, jokali in uživali, kar je zame najpomembneje. To, da smo morali čakati na premiero, pa je stvar Hollywooda, gre za velika imena in merjenje moči med studii in producenti. Ampak je bilo že tako namenjeno. Mislim, da je izšel v idealnem času, ko so ljudje doma in gledajo filme. Gre za pozitivno zgodbo, idealno za te dni."

Za slovensko občinstvo je Okorn povedal, da je zanj najpomembneje predvsem to, da bi film videlo čim več ljudi. "Še posebej danes, v času korone, ko smo ljudje preveč napeti in razdeljeni na leve in desne, nas nekaj takega lahko združi. Upam, da nas bo film združil na podoben način, kot so nas Dončić in drugi športniki s svojimi dosežki. Navsezadnje je rdeča nit filma upanje."

O slovenski kinematografiji, ki jo je že pred časom zapustil
In kaj pravi režiser, ki se je v sledenju svojih filmskih prizadevanj že pred leti odpravil v tujino, o zdajšnji blokadi na področju slovenskega filma? "Sam sicer ne spremljam tako natančno situacije v Sloveniji. Zase vem, da sem vedno deloval na način, da ko so mi zaprli ena vrata, sem šel skozi druga. Zame ni bilo omejitev. Vedel sem, kaj si želim, nisem se pritoževal, ampak iskal rešitve. Če gledam nazaj, je bilo tudi to, da v Sloveniji nisem dobil denarja za svoje filme, dobro. Verjetno drugače ne bi bil tukaj, kjer sem. Mogoče bi ostal v Sloveniji in životaril ter prosil državo, da mi daneki drobiž, potem pa ne bi smel reči ničesar, kar jim ne bi bilo všeč, ker bi bil odvisen od njih. Vem, da je situacija težka, ampak mogoče je to priložnost za slovenske filmarje, daposkusijo poiskati neki drug trg, delati na drug način. Filmski jezik je povsod isti in danes je lažje delovati mednarodno, kot je bilo pred leti," je sklenil Mitja Okorn.