Pandemija novega koronavirusa je v zadnjem mesecu izrazito zmanjšala nabor trenutno aktualnih tem. Bolezen covid-19 je v središču (tako medijske kot v vsakdanjem pogovoru) pozornosti, hkrati pa so se za nekaj časa poslovile športne tekme, koncerti in na splošno vse javne prireditve.

Ob tem nas ima veliko kar naenkrat ogromno časa, ki ga zdaj lahko tratimo z gledanjem filmov, TV-serij in igranjem računalniških iger. A tudi v teh industrijah je in bo svoj pečat pustil novi koronavirus – med drugim je bilo prestavljenih več filmskih premier, aktualna novica iz igričarskih voda pa je, da bo izdaja The Last of Us Part II, ene najbolj pričakovanih videoiger leta, prestavljena za nedoločen čas – izdaja je bila predvidena za konec maja.

Sekira v med je v tem obdobju padla ameriškemu igričarskemu podjetju Valve, ki je pred dobrima dvema tednoma izdalo novo igro v seriji iger Half-Life z naslovom Half-Life: Alyx, ki je na voljo zgolj v navidezni resničnosti.

Za tiste, ki zgodovine ne poznate: družba je bilo ustanovljena leta 1996, zaslovela pa je že s svojo prvo računalniško igro Half-Life, ki je izšla leta 1998. Ta še danes velja za eno najbolj priljubljenih in dobro ocenjenih računalniških iger. V prihodnjih letih so zgodbo razširili še z dodatkoma Half-Life: Opposing Force leta 1999 in Half-Life: Blue Shift leta 2001.

Uspeh prve igre iz serije Half-Life je še preseglo nadaljevanje Half-Life 2 iz leta 2004, v letih 2006 in 2007 pa sta sledila dve krajši nadaljevanji – Half-Life 2: Episode One in Half-Life 2: Episode Two. Druga epizoda pa zgodbe ne konča, temveč napove nadaljevanje. Čeprav je v prvih letih po izdaji Episode Two med oboževalci še vladal optimizem, da bodo dočakali novi del v seriji (Episode Three je bila praktično že potrjena za leto 2008), pa na Half-Life 3 po 13 letih še vedno čakajo. Valve se je v zadnjem desetletju posvetil svojim drugim priznanim igram, kot so serije iger Portal, Left 4 Dead, Counter-Strike, Team Fortress, Dota ...

Donosno založništvo iger

Poleg izdajanja računalniških iger se Valve že dalj časa ukvarja z založništvom iger – v ta namen so že leta 2003 ustanovili digitalno distribucijsko omrežje Steam, na katerem ponujajo tako lastne kot igre drugih podjetij. Po podatkih spletne strani PCGamesN je bilo prek te platforme v letu 2017 prodanih kar 18 odstotkov vseh računalniških iger. Od leta 2004, ko je bilo prek Steama mogoče kupiti sedem iger, je številka po podatkih spletne strani Statista do leta 2018 narasla na 9.050.

Poleg v razvoj programske opreme se je podjetje usmerilo tudi v razvoj strojne opreme. Tako so leta 2015 izdali svoj krmilnik (controller), leta 2015 pa so napovedali tudi prihod v tehnologijo navidezne resničnosti. V sodelovanju s tajvanskim podjetjem HTC so takrat predstavili SteamVR, novo platformo za navidezno resničnost, in HTC Vive, očala za dostop do navidezne resničnosti (ang. headset). Podjetje je tako začelo eksperimentirati z igrami v navidezni resničnosti – poleg več prototipov so pod imenom The Lab leta 2016 izdali zbirko mini iger. Lani je Valve izdal tudi lastna očala za navidezno resničnost, Valve Index, ki velja, kot nam je povedal Ciril Bohak, asistent in raziskovalec v Laboratoriju za računalniško grafiko in multimedije na Fakulteti za računalništvo in informatiko Univerze v Ljubljani, za ena najbolj razvitih za videoigre.

Nepričakovana napoved novega dela v seriji

Novembra lani je Valve povsem nepričakovano napovedal prihod novega dela v seriji Half-Life, Half-Life: Alyx, ki pa bo dostopna zgolj v navidezni resničnosti. Konec marca so privrženci serije tako le dobili to, kar so čakali 13 let. Kot je za spletno stran The Verge povedal David Speyrer, razvijalec programske opreme v družbi, so igro postavili med dogodke Half-Life in Half-Life 2. "Ne gre za stransko zgodbo, temveč za nov del v seriji," je dodal Speyrer.

S Half-Life: Alyx je igričarsko podjetje dokončno zakorakalo v vode navidezne resničnosti, kjer so zelo aktivna tudi druga podjetja. Bohak nam je pojasnil: "Na tem področju (navidezna resničnost, op. p.) je trenutno vodilna igričarska industrija, saj najbolje izkorišča potencial samostojnih izdelkov, ki so danes na voljo po dostopnih cenah in so preprosti za uporabo."

Bohak je poudaril tudi priljubljenost enostavnih iger, narejenih za navidezno resničnost, kot je na primer Beat Saber – take igre so popularne tudi zato, ker se pri njih premikaš, drugače od klasični videoiger.

Prodaja headsetov poskočila

Kmalu po tem, ko je Valve oznanil prihod svoje nove igre, je prodaja headsetov za navidezno resničnost sunkovito poskočila. To se je zgodilo predvsem z že omenjenimi očali za navidezno resničnost Index, ki so najbolj primerna za igranje Half-Life: Alyx. Valve je po podatkih analitičnega podjetja SuperData po oznanitvi igre prodal kar 103.000 Indexov, ki so že dlje časa razprodani. "Po oznanitvi prihoda Half-Life: Alyx so zaradi velikega povpraševanja hitro razprodali vse Valve Indexe, Oculus Rifte, Oculus Queste ... Porast v prodaji je povsem razumljiv, saj ima serija iger Half-Life bogato zgodovino in je bila zelo dobro sprejeta," je povedal Bohak, a dodal, da se število prodanih izdelkov (kljub velikemu porastu) še vedno ne more primerjati s številom prodanih prenosnih računalnikov ali mobilnih telefonov.

Čeprav posameznik lahko trenutno naroči Index, bo nanj zaradi velikega povpraševanja ter potencialnih zapletov ob pandemiji novega koronavirusa moral počakati še kar nekaj časa. Po podatkih spletne strani Games Radar+ bo na nove pošiljke treba počakati vsaj še osem tednov (članek je bil objavljen 10. marca).

Izbor nekaterih najboljših elementov

Half-Life: Alyx združuje nekatere najboljše elemente, ki smo jih skozi leta videli v igrah podjetja Valve. Drugače od večine iger v seriji Half-Life, v katerih igralec upravlja lik znanstvenika Gordona Freemana, se tokrat znajde v vlogi Alyx Vance, ki je imela stransko vlogo v Half-Life 2 in njenih dodatnih epizodah. Vrne se tudi Alyxin oče, Eli.

Igra z uporabo rokavic, s katerimi lahko igralec manipulira z gravitacijo (gravity gloves), zelo dobro izkoristi potencial tehnologije navidezne resničnosti.

Največja nadgradnja v primerjavi s prejšnjimi igrami v seriji Half-Life je opazna dobesedno na prvi pogled. Čeprav so bile prejšnje igre grafično izpopolnjene za čas, v katerem so bile izdane, se po kakovosti slike niti slučajno ne morejo primerjati s sodobnimi igrami. Prav na tem področju so se pri Valve z novo igro izkazali in igralcu prikazali igro in njen svet v vsej njuni veličini.
Opazna je tudi nadgradnja na področju zvoka – predvsem glasovno igranje. Pri tem so velik napredek pri Valve pokazali že leta 2011 v igri Portal 2, v kateri igralca skozi celotno igro spremlja vsaj eden od treh likov, ki so jim glasove posodili britanski komik in pisatelj Stephen Merchant, z oskarjem nagrajeni ameriški igralec J. K. Simmons ter ameriška operna pevka Ellen McLain.

Skozi dogodke v Half-Life: Alyx igralcu s svojim glasom družbo dela novozelandski igralec Rhys Darby, malce presenetljivo pa so se pri Valve odločili za menjavo japonsko-ameriške igralke Merle Dandridge, ki je posodila glas Alyx v vseh prejšnjih igrah. V tokratni jo je nadomestila ameriška igralka Ozioma Akagha, saj je bila njena predstava v vlogi Alyx v Half-Life 2 in dodatnih epizodah zelo dobro sprejeta. Tudi danes Alyx Vance velja za enega najbolj priljubljenih ženskih likov v računalniških igrah.

Half-Life 3?

Z dobrimi 10 urami vsebine, kolikor v povprečju traja igranje Half-Life: Alyx, je Valve le za kratek čas potešil žejo privržencev serije Half-Life. Pomembno je tudi poudariti dejstvo, da veliko igralcev nima dostopa ali si ne more privoščiti očal za navidezno resničnost, kar je potrebno za igranje, tako da bo veliko igralcev (vsaj za zdaj) prikrajšanih za igro, na katero čakajo že od leta 2007. A kljub vsemu je Half-Life: Alyx tudi njim vlila novo upanje. Čeprav Valve trenutno še ni napovedal nobenega nadaljnjega projekta, pa bi bilo, sodeč po dogodkih v Half-Life: Alyx, smiselno pričakovati nadaljevanje.

Glede na uspeh, ki ga je do zdaj požel Half-Life: Alyx, bo podjetje skoraj zagotovo še naprej izkoriščalo potencial, ki ga predstavlja navidezna resničnost. Poleg te tehnologije se bo, kot je v intervjuju za britansko revijo Edge povedal Gabe Newell, soustanovitelj in trenutni direktor družbe, podjetje v naslednjem desetletju usmerilo tudi v tehnologijo umetne inteligence. Ta bo med drugim omogočila, da se igra med samim igranjem razvija.

Očitno je, da je uspeh Half-Life: Alyx velik korak naprej, tako v seriji iger Half-Life kot za celotno igričarsko industrijo. Igra in podjetje Valve pa bosta po vsej verjetnosti ključna za razvoj tehnologije navidezne resničnosti – vsaj v bližnji prihodnosti.