Zgodbo sta leta 1903 začela brata Wright s prvim motornim letalom Flyer III, ki ga je upravljal človek. Letalstvo od takrat izjemno napreduje in je povezalo svet kot še nikoli do zdaj. Leta 2003 je letelo že 1,7 milijarde potnikov, do leta 2030 pa naj bi številka narasla na štiri milijarde.

Največja izdelovalca letal - evropski Airbus in ameriški Boeing - ponujata različne odgovore na izzive prihodnosti. Airbus stavi na A380, ki bo v rednem prometu začel leteti že konec leta in je največje potniško letalo na svetu z 850 sedeži.

Boeing pravi, da je manjše lepše, in ponuja nov tip letala 787 Dreamliner, ki bo lahko hitro premagovalo velikanske razdalje in obenem pristajalo na manjših letališčih. S tem želijo potnikom prikrajšali presedanje in dolgotrajne postopke na velikih mednarodnih letališčih.

Nesporni rekorder
Pogled v preteklost pokaže, da je za revolucijo v potniškem letalstvu poskrbelo letalo Douglas DC-3, ki je s svojimi izjemnimi lastnostmi letenje približal množici Američanov. Med drugo svetovno vojno so tisoče predelali za potrebe vojske.

Izdelava je bila izjemno poceni, bil je enostaven za vdrževanje, lahko vodljiv in trpežen. V nekaterih državah v razvoju ga za prevažanje tovora uporabljajo še danes, saj lahko vzleta in pristaja na travnatih in slabo vzdrževanih stezah. Skupaj so izdelali okoli 13.400 letal, kar je nesporni rekord v zgodovini.

Douglas DC-3: 21 do 32 potnikov, dolžina 19 m, razpon kril 28 m, hitrost 381 km/h, doseg 1.650 km, višina letenja 7.315 m.

Najbolj razširjen
Na drugem mestu je z okoli 6.000 izdelanimi modeli boeing 737, ki je tako priljubljen med letalskimi družbami, da je vsak trenutek v zraku 1.250 teh letal. Z njim leti 541 letalskih družb v več kot 1.200 mest po vsem svetu, skupaj pa so prepeljali že več kot 12 milijard potnikov.

Obstaja več tipov boeinga 737, ki se razlikujejo po velikosti in številu potnikov, ki jih lahko sprejmejo. Najmanjši med sodobnejšimi, 737-600, sprejme 110 potnikov, največji 737-900ER pa 215. Največji doseg letala je okoli 6.000 kilometrov.

Boeing 737-900ER: 180 do 215 potnikov, dolžina 42 m, razpon kril 35 m, hitrost 955 km/h, doseg 5.925 km, višina letenja 10.600 m.

Uspeh Airbusa
Tretja po številu letal v prometu je Airbusova družina A320 - do zdaj so izdelali 2.709 letal. Gre za naslednika boeinga 727, ki je zaradi analogne tehnologije in velike porabe vse dražjega goriva postal nezanimiv za letalske družbe.

Pvo letalo iz družine A320 so izdelali leta 1988. Ponašalo se je z novo elektronsko tehnologijo krmiljenja, ki je zamenjala hidravlično, in do 50 odstotkov manjšo porabo goriva od boeinga 727. V družino A320 spadajo najmanjši model A318 s 107 sedeži, A319 s 124 sedeži, A320 s 150 sedeži in A321 s 185 sedeži.

Airbus A320: 150 potnikov, dolžina 37 m, razpon kril 34 m, hitrost 905 km/h, doseg 4.843 km.

Drugačna oblika
Med najuspešnejša potniška letala spada tudi Douglas DC-9 (pozneje preimenovan v McDonnell Douglas), ki leti od leta 1965. Gre za letalo z dvema motorjema na zadnjem delu trupa in značilno T-obliko višinskega krila.

Leta 1983 so ga posodobili v DC-90-80, ki je bolj poznan kot MD-80, nato pa so sledili še modeli MD-90 in MD-95. Tega so po združitvi McDonnell Douglasa in Boeinga preimenovali v boeing 717-200. Do zdaj so jih izdelali čez 2.400 in številna več kot 30 let stara letala letijo še danes. Njihovo izdelavo bodo po 41 letih ukinili letos.

DC-9-50: 139 potnikov, dolžina 40 m, razpon kril 28 m, hitrost 898 km/h, doseg 3.030 km.

Največji med največjimi
Najbolj prepoznavno potniško letalo na svetu je boeing 747, poznan kot Jumbo Jet. V rednem prometu je od leta 1970, do zdajj pa so jih izdelali 1.430.

Sprednji del ima značilno dvonadstropno obliko s prvim ali poslovnim razredom v zgornjem nadstropju. Model s tremi cenovnimi razredi lahko sprejme 416 potnikov, model z dvema razredoma pa 524. Leti s hitrostjo 910 km/h in ga uporabljajo predvsem za najdaljše medcelinske lete.

Boeing 747-400: Dolžina 70 m, razpon kril 64 m, hitrost 912 km/h, doseg 14.205 km.