Dvorana Sinana Erdema je z zlatimi črkami zapisana v slovensko športno zgodovino. Jaka Blažič in Nikolić sta bila pomembna kamenčka v šampionskem mozaiku, ki ga je sestavil Igor Kokoškov na EuroBasketu 2017. Zdaj sta oba neprecenljiva v sestavi Cedevite Olimpije, ki jo uspešno vodi Zvezdan Mitrović. Nikolić je prvi organizator igre zmajev, ob poškodbi Blažiča, ki je verjetno že končal sezono, pa je prevzel tudi kapetanski trak. Jasno ga na carigrajsko dvorano, kjer je tedaj v finalu po težavah izmučenega Gorana Dragića prevzel vajeti slovenskega napada in v zadnji četrtini odigral izvrstno, vežejo čudoviti spomini, ki jih obuja ob vsakem vnovičnem obisku.

Sorodna novica Ponosni na lepo evropsko zgodbo, a razočarani zaradi zapravljene velike priložnosti

Tu je v Evroligi gostoval pri Anadolu Efesu, ki se mu je letos v dvorani Sinana Erdema pridružil še Bahčešehir. Ambiciozni turški klub je v torek na svojem parketu končal evropsko pot slovenskih prvakov (85:81). Vloga favorita je bila jasno na strani gostiteljev. Prepričljivo so bili prvi v skupini A, hkrati pa imajo na papirju kakovostnejše posameznike in hkrati bistveno dražjo ekipo od Cedevite Olimpije. Toda zeleni ljubljanski zmaji so se odločno zoperstavili rdečim carigrajskim, odlično začeli in povedli celo za 19, toda v drugem polčasu je sledil preobrat.

Zmaji lahko pokažejo še marsikaj

Še v zadnji četrtini so imeli gostje lepo prednost, toda z zanje značilno agresivno obrambo – v rednem delu so bili najboljša defenzivna ekipa Evropskega pokala –, ki jo igrajo vse ekipe Dejana Radonjića, s katerim Nikolića vežejo družinske vezi, je domačim košarkarjem uspel preobrat. "Zmanjkalo nam je tudi moči. Prevzemajo me čustva, ker smo garali skozi celotno sezono, imeli določene težave, a vedno dajali čisto vse od sebe. Zato ta poraz boli še bolj. Nekdo mora zmagati. Bahčešehir je zasluženo, saj je izkoristil naše napake in igral pametno. Smo pa prava ekipa in lahko še marsikaj pokažemo," je razlagal Nikolić.

Zaradi poškodbe Blažiča, ki jo je skupil prejšnji teden v osmini finala proti Bešiktašu, se je Cedeviti Olimpiji poznala skrajšana rotacija. Jaka in Aleksej sta košarkarja, ki s svojim odnosom do dresa in pristopom na parketu dajeta zgled. Hkrati je zagotovo davek zahteval tudi naporen ritem, saj so Ljubljančani v sedmih dneh igrali tri tekme, od tega vse zelo težke, saj so pred gostovanjem v Carigradu ugnali močni Bešiktaš in odvzeli skalp sezone, ko so v nedeljo na kolena spravili Crveno zvezdo, izbor kakovostnih posameznikov pa vendarle ni tako širok.

Bahčešehir v drugem polčasu znal kaznovati napake

Razočaranje je seveda prisotno, saj je bila priložnost za evropski podvig zadnjih 15 let ljubljanske košarke velika, ambicije so narasle po visokem vodstvu v prvi četrtini, toda na koncu so bili vendarle prekratki. "Pričakovali smo, da se bodo vrnili v tekmo. Slabo so začeli, niso zadevali, nam pa je praktično vse padalo noter. Bistvo tekme je bilo, da moramo zdržati njihov nalet, če ga bomo omejili, nam lahko uspe. Ene žoge so se odvrtele ven, naredili smo nekaj napak in jim dali zalet. Korak za korakom so topili zaostanek in prevzeli pobudo. Bili smo pripravljeni, da bodo močno pritisnili. Mogoče nam je, kot pravim, tudi malce zmanjkalo moči, kar seveda ni izgovor. Kaznovali so vsako našo najmanjšo napako," je dodal 30-letni Postojnčan, ki je na četrti zaporedni tekmi dosegel dvomestno število točk.

Vseh deset – ob tem je dodal še pet podaj – je prispeval v prvem polčasu, v drugem pa so ga domači košarkarji s čvrsto obrambo odlično zaustavili. "Nimamo si česa očitati. Nima smisla. Lahko samo analiziramo, kaj bi lahko bilo bolje v določenih trenutkih, ampak ko tekma poteka, ni velikega razmišljanja. Vem, da smo dali vse od sebe. Garali smo za ta četrtfinale, ki smo si ga res zaslužili. Odigrali smo še eno dobro tekmo, na žalost pa je konec naše evropske sezone. Ni pa še konec sezone. Treba je še naprej igrati in trdo delati," je nadaljeval organizator igre, ki je v zadnjem desetletju sodeloval pri vseh uspehih slovenske reprezentance. Bil je drugi 'play' tako na EuroBasketu 2017 kot na olimpijskih igrah 2021, na zadnjem velikem tekmovanju, svetovnem prvenstvu 2023, pa je začenjal tekme ob Luki Dončiću.

Vsi košarkarji garajo za isti cilj

Vedno je bil eden najbolj zavzetih v obrambi, v zadnjih letih pa je postal tudi vse nevarnejši v napadu, kjer sicer od nekdaj igra zelo racionalno. Zdaj se je razvil tudi v pravega vodjo, ko vrti dirigentsko palico napada Cedevite Olimpije, ki letos igra nad pričakovanji. Pred sezono se je po dolgem času vrnil v Slovenijo in prvič v domovini zaigral v članski kategoriji. Ker gre za domači klub, je celotno zgodbo doživel še bolj čustveno. 17. septembra 2017 je z reprezentančnimi kolegi s solzami sreče slavil največji uspeh slovenskega ekipnega športa. V torek je na istem parketu v dvorani Sinana Erdema stežka zadrževal solze po bolečem porazu. Sezona je bila polna preizkušenj, toda zmaji so se v garderobi lepo povezali in ustvarili pravo kemijo, kar je čar ekipnega športa.

"Vedno želimo narediti rezultat, nekaj več. Mislim, da marsikdo od nas ni pričakoval tega. Ko enostavno gre, pa želiš še več. Morda smo tudi malce pregoreli v veliki želji, ki je povzročila neke napake. V Evropi smo spisali lepo zgodbo. Nihče ni vzel za samoumevno, da bomo prišli do sem. Marsikaj se je dogajalo v sezoni. Takrat ko sta manjkala Mitrović in Lemar, ni bilo lahko. Pa smo se vrnili. Potem smo imeli peklenski januar s številnimi tekmami, ampak vedno smo ostali skupaj kot ekipa in dajali svoj maksimum. Zato tudi taka reakcija," je dejal Nikolić in dodal: "Od prvega do zadnjega vsi na treningih garamo. Vsi imamo veliko željo in isti cilj. Hočemo zmagovati, dobro igrati in – kot vedno pravim – vrniti navijačem, ki nas podpirajo. Vse to so prepoznali. Na zadnjih dveh tekmah je bilo res lepo in žal nam je, da ne bo še kakšne evropske tekme. Bo pa še kakšna priložnost v drugih tekmovanjih."